Windows XP tirait votre photo de profil au sort, et Microsoft publie enfin l’algorithme

Microsoft a publié le code qui attribuait sa photo de compte à chaque nouvel utilisateur de Windows XP. Raymond Chen, ingénieur chez Microsoft et auteur du blog officiel The Old New Thing, en a détaillé le fonctionnement le 9 septembre : à la création du compte, le système parcourait une seule fois le dossier « Default Pictures » et désignait un gagnant en cours de route, sans jamais compter les fichiers à l’avance.

Concrètement, l’image n’était liée ni au nom du compte, ni à l’ordre alphabétique du dossier. Elle sortait d’un tirage au sort, et ce détail a valu à Microsoft une accusation de racisme.

« Windows XP est raciste »

La phrase est d’un utilisateur, rapportée en avril 2004 par Chen sur ce même blog : « Windows XP est raciste. Il a mis une photo de combattant de kung-fu à côté de mon nom, juste parce que mon nom est chinois. C’est une insulte ! » L’explication tenait en une ligne. « Il se trouve simplement que le générateur de nombres aléatoires a choisi le coup de pied d’arts martiaux parmi les 21 images disponibles », écrivait l’ingénieur dans sa réponse. Rien, dans le code, ne regardait le nom de l’utilisateur.

Le calcul est simple. Windows XP tirait la photo du compte au hasard parmi les 21 images de son dossier Default Pictures, soit 4,8 % de chances pour chacune, selon l’algorithme publié par Microsoft le 9 septembre 2026.

Une main pousse une souris à boule beige à côté d’un clavier usé, sous la lueur bleutée d’un écran. — Chaque image du dossier avait la même probabilité de sortir, quelle que soit sa position dans la liste.

Un tirage en une seule passe

Le procédé porte un nom : l’échantillonnage par réservoir, dans sa version minimale, celle où l’on ne retient qu’un seul élément. Trois gestes suffisent. On tient un compteur. À chaque fichier rencontré, on l’incrémente, puis on tire un nombre entre 1 et sa valeur : si le tirage tombe pile sur le compteur, le fichier courant devient le gagnant provisoire. Quand la liste est finie, le gagnant provisoire est le gagnant définitif.

« Cet algorithme fonctionne en observant que, dans une collection de n éléments, le dernier a une chance sur n d’être sélectionné au hasard », écrit Chen. Le deuxième fichier prend la place du premier une fois sur deux, le troisième s’impose une fois sur trois, et ainsi de suite. Les probabilités se compensent en cascade : à l’arrivée, chaque image a exactement les mêmes chances de sortir.

Probabilité de bascule et probabilité finale, pour un dossier de 21 images. Source : algorithme décrit par Raymond Chen, The Old New Thing, 9 septembre 2026.
Rang du fichier rencontré	Chances de devenir le gagnant provisoire	Chances d’être l’image finalement retenue
1	100 %	4,8 %
2	50 %	4,8 %
3	33,3 %	4,8 %
10	10 %	4,8 %
21	4,8 %	4,8 %

L’intérêt n’est pas théorique. Chen avance deux raisons pratiques. Le système fait moins d’appels au système de fichiers qu’avec une méthode en deux passes, qui devrait d’abord compter les images, puis revenir chercher la n-ième. Et il reste juste si le contenu du dossier change pendant l’opération : un fichier ajouté ou supprimé entre les deux lectures aurait suffi à faire pointer un index vers le vide.

Pourquoi le compteur s’arrêtait à 100

Une sécurité limitait le parcours à 100 images. Au-delà, le système cessait d’échantillonner, pour éviter qu’un dossier anormalement rempli ne ralentisse la création du compte. Sur une installation standard, ce filet n’a jamais eu à servir : il aurait fallu près de cinq fois plus de fichiers que le dossier n’en contenait pour l’atteindre.

Le tirage lui-même reposait sur RtlRandomEx, alimenté par GetTickCount, la fonction Windows qui renvoie le nombre de millisecondes écoulées depuis le démarrage de la machine. Sa résolution est celle de l’horloge système, de 10 à 16 millisecondes d’après la documentation de Microsoft. L’image du compte dépendait donc du temps écoulé entre l’allumage du PC et l’instant exact où l’assistant d’installation créait le profil.

Cette économie de moyens date d’une époque où relire deux fois les fichiers d’un dossier passait pour une dépense. Vingt-cinq ans plus tard, l’application météo de Windows 11 mobilise 1,2 Go de mémoire pour afficher une prévision.

Reste que ces choix de code ne laissent de trace que si quelqu’un les écrit, et Microsoft ne documente pas toujours ce que son système dépose : AAP décrivait ainsi le numéro invisible que Paint ajoute aux images générées par son IA. Chen, lui, s’arrête à XP : son billet ne dit rien de ce que font les versions suivantes de Windows. Repris le lendemain sur Hacker News, il y a réuni plus de 340 points et 170 commentaires.

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