Ces singes grimpent à la verticale avec un pied qui n’est pas fait pour ça

On croyait la grimpe verticale réservée aux pieds de grands singes, sauf que des mangabeys enfumés filmés en Côte d’Ivoire y parviennent avec un pied de singe. Le médio-pied du mangabey enfumé fléchit jusqu’à 45,7 degrés en grimpe verticale, contre 45,5 degrés pour la cheville d’un chimpanzé et environ 20 degrés pour une cheville humaine, selon l’étude publiée dans PNAS le 17 août 2026.

Les mesures sont signées Luke Fannin, Carmen Pape et W. Scott McGraw, de l’Ohio State University. Elles paraissent dans la revue PNAS, dont le numéro imprimé est daté du 1er septembre 2026.

Les chercheurs ont travaillé sur une espèce précise, Cercocebus atys, le mangabey enfumé, un singe de l’Ancien Monde surtout terrestre d’Afrique de l’Ouest. Les animaux ont été filmés en liberté sur le site du Taï Forest Monkey Project, un programme qui suit huit espèces de primates depuis vingt-cinq ans dans le parc national de Taï. Ni captivité ni tapis roulant : des vidéos haute résolution tournées dans le sous-bois, dont les auteurs extraient les angles de cheville et de médio-pied à chaque montée.

Le travail se fait au milieu du pied

L’amplitude du mangabey ne vient pas de sa cheville. Celle-ci plafonne à 23,3 degrés pendant la montée, quand le milieu de son pied atteint 45,7 degrés : selon nos calculs, l’articulation du médio-pied plie près de deux fois plus que celle de la cheville (45,7 divisé par 23,3). L’articulation qui fait le travail n’est donc pas celle que l’on lit en premier sur un fossile de cheville.

La formule du pied « qui n’est pas fait pour ça » recouvre une contrainte réelle. Les mangabeys ne possèdent pas l’articulation de cheville élargie des grands singes africains, celle qui permet de rapprocher le tibia du pied quand le tronc est vertical. La contrainte ne disparaît pas, elle se déplace vers l’avant du pied, et l’angle obtenu rejoint celui du chimpanzé.

Mis côte à côte, les deux angles se touchent.

Deux architectures de pied éloignées produisent la même amplitude au moment où l’animal se hisse. Le détail des articulations mesurées classe les grimpeurs autrement.

Les cinq amplitudes proviennent de l’étude de Fannin, Pape et McGraw parue dans PNAS en 2026, dont le relais public détaille les valeurs par articulation.

L’échelle humaine se lit sur la même colonne. Une cheville humaine courante monte à une vingtaine de degrés, mais des chasseurs-cueilleurs twa, grimpeurs réguliers de forêt tropicale, atteignent 40,7 degrés : l’amplitude dépend aussi de l’usage que l’on fait de son pied.

Ce que l’étude ne permet pas de conclure

L’étude ne dit pas que notre dernier ancêtre commun avec le chimpanzé avait un pied de singe. Elle retire une exclusion : la forme du pied ne suffit plus à écarter la grimpe verticale du répertoire d’un fossile. « On ne peut pas exclure la grimpe verticale simplement parce qu’une espèce n’a pas un pied de chimpanzé », résume Luke Fannin.

Les limites de ce résultat tiennent d’abord au protocole retenu. Les auteurs mesurent des angles filmés, pas des forces ni un coût énergétique, sur une seule espèce et un seul massif forestier, et la valeur de comparaison du chimpanzé provient de travaux antérieurs. Humains et chimpanzés se sont séparés de leur dernier ancêtre commun il y a 6 à 7 millions d’années : aucune vidéo ne remonte jusque-là.

Toumaï, sept millions d’années et trois os

La recherche française bute sur le même mur. En 2022, l’équipe franco-tchadienne du laboratoire Palevoprim (CNRS et université de Poitiers) a publié dans Nature, le 24 août, l’analyse de trois os de membres attribués à Sahelanthropus tchadensis, dit Toumaï : un fémur et deux cubitus, vieux d’environ 7 millions d’années. Leur conclusion décrit une bipédie habituelle au sol coexistant avec une quadrupédie arboricole assurée par des prises fermes de la main, selon le communiqué du CNRS.

Trois os pour une locomotion, un pied pour un répertoire : la marge d’interprétation reste large. « Pour la question d’un dernier ancêtre commun au pied de singe ou de grand singe, il nous faut plus de fossiles », conclut Luke Fannin.

Article créé en collaboration avec l’IA.