Les oiseaux des villes fuient plus tôt les femmes que les hommes, et personne ne sait pourquoi

Récit

Merles, pies et pigeons ne décollent pas à la même distance devant un promeneur et devant une promeneuse. Dans les parcs de cinq pays européens, dont la France, les oiseaux des villes s’envolent environ un mètre plus tôt devant une femme que devant un homme (People and Nature, février 2026). Les chercheurs ne savent pas pourquoi : ils avancent une odeur, la silhouette ou la démarche, sans pouvoir trancher.

L’étude, signée par Federico Morelli, Yanina Benedetti et huit coauteurs, est parue dans la revue People and Nature. Ses relevés couvrent des parcs et des espaces verts de Tchéquie, de France, d’Allemagne, de Pologne et d’Espagne.

Pourquoi les oiseaux fuient-ils plus tôt devant une femme ?

« Nous avons identifié un phénomène, mais nous ne savons vraiment pas pourquoi », reconnaît Federico Morelli, de l’université de Turin, premier auteur. Daniel Blumstein, de l’université de Californie à Los Angeles, le dit à sa façon : « Je crois pleinement à nos résultats […] mais je ne peux pas les expliquer pour l’instant. »

Les explications les plus simples tombent. Chaque femme faisait équipe avec un homme de taille proche, vêtu de couleurs semblables, et les cheveux longs étaient cachés au besoin (détail du protocole), et l’écart persiste malgré tout. Restent trois pistes, que les auteurs jugent eux-mêmes spéculatives dans le communiqué de la British Ecological Society : des signaux chimiques, la forme du corps, la démarche. « Les oiseaux des villes réagissent clairement à des indices subtils que les humains ne remarquent pas facilement », résume Yanina Benedetti, de l’université tchèque des sciences de la vie de Prague.

La piste de l’odeur a un précédent, sauf qu’il va dans l’autre sens. En 2014, l’équipe de Jeffrey Mogil, à l’université McGill de Montréal, a montré que la présence d’expérimentateurs hommes stressait souris et rats (étude parue dans Nature Methods). Ce stress équivalait à quinze minutes d’immobilisation dans un tube. Un tee-shirt porté une nuit par un homme suffisait à le déclencher.

Comment mesure-t-on la peur d’un oiseau ?

Par sa distance d’envol : un marcheur avance en ligne droite, d’un pas régulier, vers un oiseau au repos, en le regardant ; quand l’oiseau décolle, on mesure l’écart qui les sépare. Les écologues s’en servent pour estimer comment un animal perçoit le risque face à un prédateur.

Au printemps 2023, les binômes ont répété l’exercice 2 701 fois. Sur 77 espèces croisées, 37 comptaient assez d’observations pour l’analyse. Les calculs tiennent compte de la distance de départ, de la taille du groupe d’oiseaux, du sexe de l’oiseau et de l’habitat ; ils montrent au passage que les oiseaux mâles tolèrent l’humain de plus près que les femelles.

Un mètre, est-ce beaucoup pour un oiseau ?

Les distances de fuite moyennes atteignaient 8,5 mètres face aux femmes et 7,5 mètres face aux hommes, selon l’étude. L’écart représente environ 11 % de la distance de fuite moyenne, précisent les auteurs. L’écart se retrouve dans les cinq pays, chez des espèces aux tempéraments opposés : la pie et le pic vert décollent tôt, le pigeon se laisse approcher de près.

Quels oiseaux ont été testés, et où en France ?

Parmi les espèces observées figurent le merle noir, le pigeon ramier, la pie bavarde, la mésange charbonnière et le moineau domestique, selon Science in Poland. Les relevés viennent de Prague, de Freising en Bavière, de Poznań et de Madrid. Côté français, les marcheurs ont mesuré les envols dans le Var, à Fréjus, Saint-Raphaël et Draguignan.

Article créé en collaboration avec l’IA.