« Méfiez-vous des consultants », écrit le supermarché Iceland dans sa propre histoire officielle

Récit

Iceland n’est pas l’Islande. C’est une chaîne de supermarchés britannique, spécialiste du surgelé, qui raconte ses pires erreurs, dirigeants nommés et chiffres à l’appui, dans une section de son site officiel baptisée « The Dark Ages » (« les âges sombres »). Depuis lundi 18 août, le forum américain Hacker News exhume ces pages toujours en ligne, dont une intitulée « Beware management consultants », méfiez-vous des consultants en management.

Une autopsie signée de l’intérieur

Tout commence en 2000, raconte la section « The Dark Ages », quand Iceland rachète le grossiste Booker. Stuart Rose, patron de Booker, devait diriger l’ensemble ; il part presque aussitôt. Dans ce vide s’installe début 2001 un nouveau directeur général, Bill Grimsey, venu du bricoleur Wickes avec son directeur financier Bill Hoskins.

En quelques semaines, les deux hommes « affirment avoir identifié des problèmes massifs » (« claimed to have identified massive problems », écrit le site). Suivent 120 millions de livres de pertes, après 145 millions de charges exceptionnelles, alors que le groupe venait d’afficher 32 millions de profit sur les six premiers mois de l’exercice. Additionnez les deux chiffres publiés par l’enseigne : 152 millions de livres de retournement au sein du même exercice. Le fondateur Malcolm Walker et les cadres historiques sont poussés vers la sortie.

Quatre ans de chute, chiffres en main

Rebaptisée The Big Food Group en 2002, l’entreprise déroule ce que le site moque comme la saga du « plan de redressement à un, deux, trois, quatre, cinq ans » (« The one, two, three, four, five year recovery plan »). Les clients partent, les profits ne tiennent que par la reprise de provisions passées en 2001 puis jugées « non nécessaires » (« not needed »). En février 2005, les actionnaires vendent en ne récupérant « qu’une fraction de la valeur » connue en Bourse.

Le récit devient alors inventaire. L’équipe fondatrice, rappelée aux commandes, décrit une entreprise « en crise » : ventes à moins 10 % sur un an, en baisse chaque année depuis 2001 ; siège passé de 800 à 1 400 salariés, soit 75 % d’effectifs en plus pendant que les magasins se vidaient ; 16 millions de livres versés en quatre ans à des consultants externes. Dès 2006, les ventes comparables repartent de 20 %, ce qui fait d’Iceland, selon son propre site, le distributeur alimentaire à la croissance la plus rapide du pays.

La fable des rameurs

La page « Beware management consultants » ne cite ni cabinet ni facture. Elle raconte une fable d’aviron : l’équipe verte aligne « 7 rameurs et 1 capitaine », la rouge « 7 capitaines et 1 rameur ». Battue, l’équipe rouge embauche un cabinet de conseil, qui conclut que le problème vient du ratio capitaines-rameurs. La voilà réorganisée en 4 capitaines, 2 managers et 1 directeur senior, « avec une ligne pointillée vers le rameur » (« with a dotted line to the rower »).

L’année suivante, l’équipe verte gagne « avec deux milles d’avance ». La direction rouge licencie le rameur pour « performance insatisfaisante », verse un bonus aux capitaines, commande un nouveau bateau et, pour finir, « externalise l’aviron en Inde » (« outsourced the rowing to India »). Le même menu aligne « It just isn’t fair » (« ce n’est tout simplement pas juste ») et « The Chief Executive’s handbook », le manuel du directeur général. L’auteur a des comptes à régler, et il les règle en public.

Et côté France ?

Reste la question qui fâche : quelle entreprise française ose la même chose ? À notre connaissance, après recherche, aucune : nous n’avons pas trouvé d’équivalent documenté d’un groupe français racontant ainsi ses années noires, dirigeants nommés et pertes détaillées, sur son propre site officiel. L’autocritique passe chez nous par d’autres canaux : rapports parlementaires, livres d’anciens dirigeants, presse économique.

Le débat sur les consultants, lui, a eu son moment français. En mars 2022, la commission d’enquête du Sénat publiait un rapport au titre peu diplomatique, « Un phénomène tentaculaire » : les dépenses de conseil de l’État ont dépassé le milliard d’euros en 2021, plus que doublées pendant le quinquennat. Autre échelle, autre acteur, aucun amalgame : un État n’est pas un vendeur de surgelés. Mais la morale de la fable voyage sans passeport, comme les questions de transparence en rayon : sur le fil Hacker News qui a exhumé la page (plus de 500 points), les récits de réorganisations vécues s’empilent par dizaines. Sept capitaines pour un rameur : chacun, visiblement, a déjà ramé sur ce bateau.

Article créé en collaboration avec l’IA.