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Sur une carte, un site protégé ressemble souvent à une belle frontière verte. Sur le terrain, c’est plutôt une question de pistes, de marchés, d’emplois saisonniers et de patience. Quand la conservation ne laisse presque rien aux villages voisins, la promesse écologique se fragilise vite.
C’est précisément ce que plusieurs acteurs essaient de corriger en 2026. Fin janvier, l’UICN a relancé un appel centré sur des solutions d’économie verte capables de soutenir à la fois les paysages transfrontaliers et des revenus locaux plus stables. Au même moment, l’UNESCO mettait en avant un nouveau programme Afrique-Europe pour faire du patrimoine et du tourisme un vrai levier d’activité dans plusieurs pays d’Afrique australe.
Quand la protection commence enfin à payer aussi les gens du bord
L’idée n’est plus seulement de sauver une espèce, un parc ou un panorama. Elle consiste à financer des choses très concrètes : guides, hébergements à petite échelle, circuits de visite, artisanat, logistique, formation, restauration ou services utiles aux visiteurs comme aux habitants. Dans l’appel relayé par l’UICN, le mot important n’est pas seulement biodiversité, mais livelihoods, c’est-à-dire moyens d’existence.
Ce déplacement compte parce qu’il change la question posée aux projets. Au lieu de demander seulement comment mieux protéger un site, on demande aussi comment faire circuler une part plus saine de la valeur autour du site. Le programme présenté par l’UNESCO insiste justement sur un tourisme patrimonial piloté avec les communautés, pas simplement au-dessus d’elles.
Là où tout se joue, ce n’est pas la brochure : c’est la chaîne locale
Les espaces transfrontaliers sont impressionnants parce qu’ils dépassent les frontières politiques, mais leur réussite tient souvent à des détails beaucoup moins grandioses. Le TFCA Network rappelle que ces territoires fonctionnent comme des systèmes entiers : mobilité, gouvernance, compétences, coopération régionale, circulation d’information. Autrement dit, sans relais locaux solides, même le plus beau label reste une vitrine instable.
Le cas du KAZA, souvent présenté comme le plus vaste espace transfrontalier terrestre au monde, montre bien ce mélange de grandeur et de fragilité. Et l’expérience du programme SWM de la FAO rappelle qu’entre faune, usages locaux et revenus, ce qui tient le mieux n’est pas la séparation totale, mais une coexistence mieux organisée.
Ce qui rend ces projets crédibles, et ce qui peut encore casser
La bonne nouvelle, c’est qu’on voit davantage d’indices concrets qu’avant. Le lancement du mont Elgon transfrontalier entre le Kenya et l’Ouganda a remis en avant une gouvernance partagée. De son côté, le rapport annuel 2024 d’African Parks donne des ordres de grandeur sur l’éducation, les achats locaux et les initiatives socio-économiques qui peuvent faire rester davantage d’argent sur place. Pour prolonger ce point, voir Réparer une lampe solaire, c’est parfois rallumer toute la soirée.
Mais il faut garder une lecture sobre. Les recettes du tourisme varient, les conflits d’usage ne disparaissent pas, les droits fonciers restent sensibles et les chocs climatiques compliquent tout. Le vrai progrès est ailleurs : dans des projets qui cessent enfin de traiter les habitants comme un décor autour de la nature. Quand la protection finance aussi des vies concrètes, elle a tout simplement plus de chances de durer.
Article créé en collaboration avec l’IA.
