Les vrais jumeaux ont-ils le même ADN ? Pas tout à fait : 5,2 mutations les séparent

Les vrais jumeaux ont-ils exactement le même ADN ?

Presque, mais pas tout à fait. Les vrais jumeaux, ou jumeaux monozygotes, naissent d’un seul ovule fécondé qui se scinde en deux embryons. Mais l’ADN se recopie à chaque division cellulaire, et chaque copie peut glisser une erreur. L’équipe de deCODE genetics, à Reykjavik, a traqué ces erreurs chez 387 paires de vrais jumeaux, en séquençant aussi leurs parents, conjoints et enfants (communiqué de deCODE, 7 janvier 2021).

D’où viennent les mutations qui séparent deux vrais jumeaux ?

Elles naissent juste avant ou juste après la séparation de l’embryon. Dans environ 15 % des paires, l’un des jumeaux porte nettement plus de mutations propres que l’autre. Selon l’étude, il s’est construit à partir d’une seule lignée de cellules de l’embryon, son jumeau à partir de plusieurs. « Ces deux groupes de jumeaux monozygotes éclairent le développement de l’embryon quelques divisions seulement après la conception, quand il ne compte que quelques cellules », résume Kari Stefansson, directeur de deCODE genetics. Ces mutations servent d’horloge : elles ont aussi permis de dater un cancer passé d’une jumelle à sa sœur avant la naissance.

Un test ADN peut-il distinguer deux vrais jumeaux ?

Le test de routine, non : deux vrais jumeaux y obtiennent le même profil génétique. Le laboratoire Eurofins a annoncé le 10 décembre 2013 un séquençage dit ultra-profond, qui relit le génome un très grand nombre de fois (communiqué d’Eurofins). Premier cas : une recherche de paternité entre deux frères jumeaux. Cinq mutations figuraient chez le père et chez l’enfant, aucune chez l’oncle.

La police de Boston a ensuite sollicité la méthode dans une affaire de viols en série : l’un des suspects avait un vrai jumeau et ne pouvait pas être condamné (récit d’Eurofins). En deux semaines, le résultat a désigné un seul des deux frères.

Les vrais jumeaux ont-ils les mêmes empreintes digitales ?

Non, et c’est le moyen le plus simple de les départager. Les crêtes se dessinent entre la 13e et la 19e semaine de grossesse (BBC Science Focus). Le motif dépend des gènes, mais aussi de la position du cordon, de la place dans l’utérus et de la vitesse de croissance des doigts.

En février 2023, l’équipe de Denis Headon, au Roslin Institute d’Édimbourg, a montré dans la revue Cell que l’activité des gènes et la forme du doigt fixent ensemble le motif. Les crêtes partent en vagues de trois points du doigt : le centre de la pulpe, le dessous de l’ongle et le pli de la dernière articulation. Or deux jumeaux ne vivent jamais tout à fait la même grossesse.

Pourquoi les vrais jumeaux deviennent-ils différents en vieillissant ?

Parce que leurs gènes ne s’allument pas de la même façon. L’épigénétique désigne les marques chimiques qui règlent l’activité des gènes sans toucher à leur séquence. En juillet 2005, l’équipe de Mario Fraga a comparé 40 paires de vrais jumeaux espagnols âgés de 3 à 74 ans (étude publiée dans PNAS). Les écarts grandissaient avec l’âge : 14 paires sur 40 en présentaient de marqués. Surtout celles qui avaient passé moins de temps ensemble ou connu des parcours de santé différents. TV5MONDE Info y consacre une vidéo.

Combien de vrais jumeaux naissent chaque année en France ?

Environ 2 500 paires, selon notre calcul. Les vrais jumeaux représentent à peu près 4 accouchements sur 1 000 partout dans le monde, selon l’étude « Twin Peaks » (Human Reproduction, mars 2021). La France a compté 645 000 naissances en 2025 (bilan démographique de l’Insee), soit quelque 634 000 accouchements une fois déduites les naissances doubles, au taux français de 2010. Les faux jumeaux dominent : en France, environ une paire de jumeaux sur quatre est monozygote. Selon les continents, cette part, estimée par nos soins, va de 23 % en Afrique à 43 % en Asie et en Amérique du Sud.

Pourquoi naît-il plus de jumeaux qu’avant, mais pas plus de vrais jumeaux ?

Parce que la hausse vient des faux jumeaux. Ils naissent de deux ovules fécondés en même temps, ce qui arrive plus souvent quand la mère est plus âgée et après une procréation médicalement assistée (PMA). En France, les naissances multiples sont passées de 20 à 34 pour 1 000 naissances entre 1982 et 2010, et la PMA expliquerait les deux tiers de cette hausse (Insee Haute-Normandie, août 2011). Les vrais jumeaux, eux, viennent d’un ovule qui se divise par hasard. Dans le monde, le taux de naissances gémellaires est passé de 9,1 à 12,0 pour 1 000 accouchements entre 1980-1985 et 2010-2015.