Lésions au cerveau en NFL : près de 75 % des joueurs décédés touchés, et le rugby ?

Le chiffre

Selon JAMA Network Open (28 octobre 2026), 74,5 % des 2 362 anciens joueurs de NFL morts entre 2008 et 2023 présentaient des lésions d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC). Cette estimation ne prédit rien pour les joueurs vivants et ne se transpose pas telle quelle au rugby. Elle compte aussi les stades précoces, parfois sans symptômes.

L’ETC, maladie neurodégénérative associée aux chocs répétés à la tête, ne se diagnostique avec certitude qu’après la mort. Les banques de cerveaux de la population générale la trouvent chez moins de 1 % des donneurs.

Pourquoi 74,5 %, alors que 93,5 % des cerveaux donnés sont touchés ?

Parce que les cerveaux donnés viennent plus souvent de joueurs qui allaient mal. Ceux qui avaient des symptômes cognitifs étaient environ cinq fois plus susceptibles d’être donneurs. Sur 387 cerveaux examinés, 362 portaient l’ETC. L’équipe de Julia Gallini (Boston University) a croisé ces dons avec les registres de décès de 1 966 non-donneurs, puis corrigé ce biais. Même son hypothèse la plus prudente donne 63,7 %.

Des lésions ne font pas une démence : 27,2 % de ces joueurs en auraient eu une, toutes causes confondues, selon l’étude. « Ces résultats sont préoccupants, mais ils ne signifient pas que les anciens joueurs de NFL sont destinés à développer une démence », prévient le coauteur Daniel Daneshvar. La NFL, signataire d’un accord amiable de 765 millions de dollars en 2013, a dit à ESPN poursuivre ses efforts contre les commotions.

Et chez nous ?

Encéphalopathie traumatique chronique au rugby : le chiffre de la NFL vaut-il aussi ?

Pas tel quel. L’université de Glasgow a trouvé l’ETC dans 68 % de 31 cerveaux de joueurs de rugby à XV (octobre 2023), dont 23 amateurs. Les dons de cerveaux se comparent entre eux : 93,5 % en NFL, 68 % au rugby, avant toute correction. Sur 31 cerveaux, l’écart reste fragile. Chaque année de pratique ajoutait 14 % de risque, amateur ou élite.

Dans le rugby amateur français, le carton bleu impose la sortie définitive d’un joueur montrant des signes évidents de commotion. En 2025-2026, un joueur de plus de 19 ans sans antécédent restait 21 jours sans compétition, contre 10 jours en 2019-2020. Fin 2022, une vingtaine d’anciens joueurs annonçaient un recours contre la fédération française et la ligue nationale, qui disaient la santé des joueurs leur « priorité ». Aucun jugement repéré au 4 novembre 2026.

L’étude du 28 octobre 2026 juge importante la même estimation chez les joueurs de lycée et d’université.

Article créé en collaboration avec l’IA.