424 g de sel par litre, pourquoi la mer Morte est si salée et la nage si risquée

Pourquoi la mer Morte est-elle si salée ?

C’est un bassin endoréique. Le Jourdain et les sources qui l’alimentent apportent de l’eau douce chargée de minéraux arrachés aux roches. Aucun cours d’eau n’en ressort. Sous le climat chaud et sec de la vallée, l’eau s’évapore et les sels restent sur place.

À ce niveau de concentration, l’eau ne dissout plus tout. Le sel de cuisine cristallise et se dépose au fond. Cette saumure entretient même une boucle : plus elle se concentre en sel, moins elle se refroidit en s’évaporant. Elle se réchauffe ainsi par le fond. Les eaux profondes de la mer Morte ont gagné 2,8 °C entre 1979 et 2019, dont une partie due à cette boucle, selon une étude parue le 29 septembre 2026 sur le réchauffement de son fond.

Combien de sel contient la mer Morte ?

Environ 424 grammes par litre. Son eau pèse 1,24 kilo au litre, et chaque kilo porte 342 grammes de sels. Un simple verre de 20 centilitres en contient donc 85 grammes.

Le sel de table y est minoritaire. Au début des années 1980, le chlorure de magnésium formait 50,8 % des sels de surface, le chlorure de sodium 30,4 %, le chlorure de calcium 14,4 % et le chlorure de potassium 4,4 %. Ce magnésium et ce calcium expliquent la suite.

Pourquoi la mer Morte est-elle dangereuse ?

Parce que sa saumure agit de l’intérieur quand on l’avale ou qu’on l’inhale. Au centre médical universitaire Soroka, à Beer-Sheva, 150 personnes ont été soignées après une quasi-noyade dans la mer Morte entre 2004 et 2024 (étude parue en 2026 dans l’IMAJ). Les auteurs décrivent des déséquilibres minéraux sévères et des pneumonies chimiques.

Dix-neuf patients avaient les deux poumons atteints à la radio. Leur pic de magnésium sanguin atteignait en médiane 10,5 mg/dl, contre 3,1 chez les patients aux radios normales. Près de quatre sur cinq sont passés en soins intensifs. Cinq sont morts à l’hôpital. Chez les 103 patients aux poumons intacts, la mortalité était de 1 %.

Qui sont les baigneurs les plus exposés ?

Surtout des personnes âgées. Dans une série plus ancienne de 69 cas, l’âge médian des patients était de 68 ans (Saidel-Odes et Almog, 2003). Vingt-neuf avaient développé une pneumonie chimique des deux poumons et onze avaient eu besoin d’un respirateur. Tous avaient survécu, quatre avec des séquelles mineures.

Peut-on vraiment nager dans la mer Morte ?

Pas au sens habituel. À 1,24 kilo par litre, l’eau porte le corps si haut que les mouvements de nage perdent leurs appuis. Le crawl et la brasse ramènent l’eau vers le visage, la voie par laquelle la saumure atteint les poumons. Flotter sur le dos, sans plonger ni éclabousser, garde la bouche et le nez hors d’atteinte.

La mer Morte est-elle l’eau la plus salée du monde ?

Non. L’océan mondial titre 35 grammes de sels par kilo en moyenne, selon l’agence océanique américaine (NOAA). La mer Morte en porte presque dix fois plus, mais plusieurs eaux la dépassent (relevés compilés par plan d’eau). Le lac Assal, à Djibouti, monte à 348 grammes par kilo. L’étang Don Juan, en Antarctique, atteint 400 grammes et la mare de Gaet’ale, en Éthiopie, 433. La mer Morte se distingue par sa profondeur : 304 mètres au point le plus bas.

Le graphique classe huit de ces eaux, de l’océan aux mares les plus concentrées.

Pourquoi la Méditerranée ne devient-elle pas une mer Morte ?

La Méditerranée perd elle aussi plus d’eau par évaporation qu’elle n’en reçoit des pluies et des fleuves, rappelle l’institut des sciences de l’Univers du CNRS. Elle tient grâce au détroit de Gibraltar. Chaque seconde, 1 million de mètres cubes d’eau atlantique y entrent, et l’eau méditerranéenne, plus salée et plus dense, ressort en profondeur. Sans cet échange, son niveau baisserait de 0,5 à 1 mètre par an.

C’est le rythme de la mer Morte, privée de l’essentiel du Jourdain, détourné en amont : elle descend d’environ un mètre par an. Mais elle n’a aucun Gibraltar pour évacuer son sel. La Méditerranée plafonne à 38 grammes par kilo ; la mer Morte en concentre neuf fois plus.