Au large de Trinité-et-Tobago, un poisson filmé le ventre gonflé d’une proie plus grosse que lui

Récit

Le robot SuBastian braque ses projecteurs sur un petit poisson noir au ventre pâle et tendu à craquer. La scène se passe à 1 259 mètres de profondeur au large de Trinité-et-Tobago, en juillet 2026. L’animal est un grand avaleur (Chiasmodon niger), et ce ventre est le signe d’un repas « bien plus gros que lui », selon le Schmidt Ocean Institute, qui armait le navire et le robot.

Ce ventre en ballon n’a rien d’une malformation : c’est la signature de l’espèce. Les grands avaleurs sont « notoirement rares » à croiser vivants, note le site ScienceAlert. La cheffe scientifique Diva Amon, codirectrice de l’organisation trinidadienne SpeSeas, avait vu son premier près de dix ans plus tôt dans le golfe du Mexique.

Comment un poisson avale-t-il plus gros que lui ?

Décrite en 1864, l’espèce mesure en général 10 à 20 centimètres. Ses mâchoires se décrochent pour s’ouvrir très grand et son estomac se distend comme une baudruche. La Woods Hole Oceanographic Institution lui prête des proies jusqu’à deux fois plus longues que lui et dix fois plus lourdes. Dans les grands fonds, les repas sont rares : mieux vaut ne rien laisser passer.

Le cas de référence remonte à octobre 2007. Au large de la côte sud de Grand Cayman, le pêcheur McPherson Wright repère un poisson mort qui flotte au-dessus d’environ 430 mètres d’eau. Il le confie au département de l’Environnement des îles Caïmans, qui envoie les photos à l’institut océanographique Harbor Branch, en Floride (Cayman Compass, 10 octobre 2007).

En 2007, un grand avaleur de 19 cm repêché au large de Grand Cayman avait englouti un escolier serpent de 86 cm : pour un adulte d’1,75 mètre, l’équivalent d’un serpent de près de 8 mètres. « Le vôtre remporte la palme », a répondu un chercheur de l’institut. Il y voyait l’une des plus grosses rations connues chez les poissons, au regard de leur poids. Harbor Branch figure d’ailleurs parmi les partenaires de l’expédition de 2026.

Pourquoi un repas trop gros peut-il le tuer ?

Parce que la digestion perd parfois la course contre la décomposition. Une proie trop volumineuse commence à pourrir dans l’estomac avant d’être digérée. Les gaz produits gonflent le poisson comme un flotteur et l’entraînent vers la surface, où il meurt. C’est ainsi que la plupart des grands avaleurs connus ont été trouvés : morts, le ventre en l’air, comme celui de Grand Cayman (ScienceAlert).

L’individu de Trinité-et-Tobago nageait au contraire vivant, dans son milieu. La profondeur n’avait rien d’inhabituel : la base FishBase situe l’espèce entre 700 et 2 745 mètres, et les adultes autour de 1 390 mètres en moyenne. Son ventre, devenu translucide, laisse deviner un repas récent. Sans matériel spécialisé, impossible pourtant de dire ce qu’il a avalé.

Les robots téléguidés, ou ROV, offrent ce que les filets ne donnent pas : l’animal vivant, à sa profondeur. L’Inner Space Center de l’université de Rhode Island diffuse les plongées de l’Okeanos Explorer, le navire d’exploration de l’agence américaine NOAA. Il a publié une courte séquence consacrée à l’espèce.

Une expédition menée depuis Trinité-et-Tobago

Le Falkor (too) a croisé du 29 juin au 28 juillet 2026 dans les eaux du pays et la haute mer voisine (SpeSeas). L’équipe, en majorité trinidadienne, a cartographié 11 335 km² de fonds marins, 13 % du territoire maritime national. Elle a suivi 219 panaches de bulles jusqu’à 25 suintements froids, ces sources de méthane du plancher océanique. Elle a rapporté plus de 700 spécimens.

Au moins vingt espèces seraient nouvelles pour la science, dont trois pourraient appartenir à des genres nouveaux. Au moins 54 espèces n’avaient jamais été signalées dans les eaux du pays. « Ces découvertes prouvent que les scientifiques caribéens peuvent dévoiler notre propre arrière-cour des grands fonds », résume Diva Amon dans le communiqué du Schmidt Ocean Institute.

Le grand avaleur a de quoi y digérer tranquille : près de 70 % des eaux sous juridiction de Trinité-et-Tobago relèvent des grands fonds.

Article créé en collaboration avec l’IA.