51 mètres perdus depuis 1930, la mer Morte s’assèche d’abord parce qu’on a détourné le Jourdain

Pourquoi la mer Morte s’assèche-t-elle ?

Son fleuve a été détourné. Le Jourdain lui apportait autrefois 1,2 à 1,3 milliard de mètres cubes par an. En 2021, il en livrait moins de 100 millions, selon l’ONG EcoPeace Middle East citée par la notice Wikipédia du lac. Le lac reçoit donc moins d’un douzième de ce que le fleuve lui donnait.

Le National Water Carrier israélien, achevé en 1964, envoie l’eau du lac de Tibériade vers le reste du pays. Israël, la Jordanie et la Syrie détournent ensemble environ 1,2 milliard de mètres cubes d’eau douce par an. Le chiffre figure dans un projet de politique du ministère israélien de la Protection de l’environnement (The Times of Israel, 20 juin 2022). En aval, les barrages de Degania et d’Alumot ont tari le cours du Jourdain (Globes, 13 février 2018).

L’industrie vient en deuxième. Dead Sea Works côté israélien et Arab Potash côté jordanien ont endigué toute l’extrémité sud du lac. Un canal y amène l’eau du bassin nord, que le soleil évapore pour livrer la potasse et les autres minéraux.

Le climat arrive en troisième, et il aggrave le reste. Une étude parue le 29 septembre 2026 dans Geophysical Research Letters mesure 2,8 °C de plus au fond du lac. Elle en attribue plus de la moitié à l’eau détournée elle-même. La boucle entre chaleur, sel et évaporation qui en découle accélère encore la baisse.

De combien la mer Morte baisse-t-elle chaque année ?

D’un peu plus d’un mètre. La mer Morte baisse d’environ 3 millimètres par jour : son niveau est passé de 423,83 à 441,50 mètres sous la mer entre octobre 2010 et le 4 octobre 2026. La baisse moyenne a grimpé des deux tiers en vingt ans : 6,74 mètres perdus entre octobre 1990 et octobre 2000, puis 11,17 mètres entre 2010 et 2020. Le 7 octobre, AAP mesurait déjà 7,33 mètres perdus depuis 2019.

Vers 1930, la surface affleurait à environ 390 mètres sous la mer et couvrait 1 050 km². Le lac ne couvrait plus que 605 km² en 2016, puis 554 km² en 2025. Il a donc perdu 47 % de sa surface. Sa hauteur d’eau a fondu d’environ 51 mètres, un peu plus que la hauteur de l’Arc de triomphe (50 mètres).

La courbe n’a marqué qu’une vraie pause : 1,55 mètre perdu entre octobre 1990 et octobre 1995. Depuis 2005, chaque tranche de cinq ans coûte entre 5,46 et 5,71 mètres. Le ministère israélien de la Protection de l’environnement donnait 0,7 mètre par an dans les années 1970 et 1980. Sa scientifique en chef parlait de 1,2 mètre par an en 2018. Le projet de politique de 2022 retenait 1,15 mètre. Les relevés officiels confirment cette marche régulière, décennie après décennie, avec une seule exception : la dernière année, plus clémente, à 0,88 mètre.

Comment est alimentée la mer Morte ?

Le Jourdain arrive par le nord. Des oueds comme le Wadi Mujib, le Zarqa Ma’in ou le Nahal Arugot descendent des deux rives. S’y ajoutent des sources, des nappes souterraines et la pluie. Le lac n’a aucun exutoire : l’eau n’en sort que par évaporation. Le Jourdain ne fournit plus qu’environ un sixième des apports, moins que la pluie tombée directement sur le lac. Une partie des crues éclair se perd même dans les dolines laissées par le retrait du rivage.

Pourquoi la mer Morte est-elle si salée ?

L’évaporation emporte l’eau et laisse le sel sur place. La salinité atteignait 342 grammes par kilo en 2011, 9,6 fois celle de l’océan. Avec une densité de 1,24 kilo par litre, le baigneur flotte sans lever le petit doigt. Plus le niveau baisse, plus le sel se concentre. L’émission C’est pas sorcier a consacré un sujet à cette transformation du lac.

Peut-on encore sauver la mer Morte ?

Le projet prévu pour ça est abandonné. L’accord signé en 2013 prévoyait une usine de dessalement en Jordanie, dont la saumure aurait été pompée vers la mer Morte. Après des années de retard, la Jordanie a renoncé à ce canal mer Rouge-mer Morte en juin 2021 (The Times of Israel, 17 juin 2021).

Sur la rive israélienne, environ 5 500 dolines s’étaient ouvertes en 2015, selon la scientifique en chef du ministère de la Protection de l’environnement. Pour stabiliser le niveau, le projet de politique de 2022 réclame environ 750 millions de mètres cubes d’apport par an. C’est plus de sept fois ce que le Jourdain lui apporte encore.