25 ans, l’âge du cerveau mature ? L’étude d’IRM de 2004 s’arrêtait à 21 ans

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Vous avez sans doute entendu que le cerveau n’est « fini » qu’à 25 ans. Aucune étude n’a pourtant fixé ce seuil de 25 ans. L’imagerie décrit une maturation qui se poursuit dans la vingtaine, parfois au-delà de 30 ans, à un rythme propre à chacun (analyse de l’université McGill, août 2025). L’étude d’imagerie publiée en mai 2004 dans PNAS, souvent citée à l’appui du « cerveau mature à 25 ans », suivait 13 enfants de 4 à 21 ans : aucun n’a été scanné à 25 ans.

Le cerveau change bel et bien après 18 ans. Seule la date butoir ne repose sur aucune mesure. « Il n’existe pas de point final du développement neurologique défini empiriquement à 25 ans », écrivent les chercheurs Bryon Adinoff et Julio Nunes dans une revue publiée en novembre 2025. Les « 10 % du cerveau » passés au crible dans le tri du mesuré et de la légende relevaient du même genre de chiffre rond.

D’où sortent ces « 25 ans » ?

L’idée précède l’IRM : vers 1900, le psychologue américain G. Stanley Hall faisait déjà courir l’adolescence des garçons de 14 à 25 ans, rappelle la page Wikipédia consacrée au mythe.

L’imagerie arrive un siècle plus tard : en 2004, une équipe du NIMH publie des « films » du cortex de 13 enfants, scannés tous les deux ans pendant huit à dix ans (Gogtay et al., PNAS). Les aires qui intègrent l’information, dont le cortex préfrontal, y mûrissent après les aires sensorielles et visuelles. Ce résultat de 2004 tient toujours.

Le nombre 25 surgit ensuite dans la presse. En mai 2004, le chercheur Jay Giedd confie au magazine Time : « Au départ, nous pensions suivre les enfants jusqu’à 18 ou 20 ans environ. S’il fallait choisir un nombre aujourd’hui, nous irions probablement jusqu’à 25 ans. » Une estimation à voix haute, posée quatre ans au-delà de l’âge des plus vieux participants.

Le même article cite Laurence Steinberg, psychologue de l’adolescence dont les travaux ont pesé devant la Cour suprême américaine. Interrogé par Slate en novembre 2022, il ne revendique pas le chiffre.

« Honnêtement, je ne sais pas pourquoi les gens ont choisi 25. C’est un nombre qui sonne bien ? Il est divisible par cinq ? »

Laurence Steinberg, psychologue spécialiste de l’adolescence (Slate, novembre 2022)

Ce que mesurent les IRM depuis

En avril 2022, des courbes de croissance du cerveau publiées dans Nature compilent 123 984 IRM de 101 457 personnes, de la vie fœtale à 100 ans. Le volume de matière grise y culmine peu avant 6 ans. Celui de la matière blanche plafonne peu avant 29 ans, détaille l’université de Cambridge.

En novembre 2025, Alexa Mousley et ses collègues ont analysé le câblage de 4 216 cerveaux âgés de 0 à 90 ans, par IRM de diffusion (Nature Communications). Ils repèrent quatre virages. La phase qu’ils baptisent « adolescence » court de 9 à 32 ans. Elle dépasse donc de sept ans le seuil répété partout, le temps de passer de la sixième au bac.

Mis côte à côte, ces repères ne tombent jamais sur 25 ans.

Les capacités mentales suivent elles aussi leurs propres horloges. Une étude de 2015 a croisé des tests standardisés et 48 537 volontaires testés en ligne (Psychological Science). La mémoire de travail y culmine vers 30 ans, le vocabulaire vers 65 ans. Plus tard dans la vie, quand le cerveau vieillit à son rythme, chaque fonction garde son propre calendrier, et aucune ne s’arrête net à un anniversaire. La vingtaine ressemble à un long rodage, sans date de livraison.

L’écart de chaque repère aux 25 ans se lit d’un coup d’œil.

Et chez nous ?

Un seuil écossais, des seuils français plus bas

Le chiffre est pourtant entré dans le droit écossais. Depuis le 26 janvier 2022, une ligne directrice du Scottish Sentencing Council encadre les peines des condamnés de moins de 25 ans. Elle invoque des travaux selon lesquels les jeunes « pourraient ne pas atteindre leur pleine maturité avant environ 25 ans ». La peine doit y différer de celle d’un adulte plus âgé, même si la prison reste possible.

En France, la majorité civile tombe à 18 ans. La loi du 7 juillet 2023 fixe à 15 ans l’âge pour s’inscrire seul sur un réseau social, mais elle n’est jamais entrée en application. L’interdiction votée en juillet 2026 pour les moins de 15 ans a été censurée par le Conseil constitutionnel le 14 août 2026. Dix ans séparent ainsi le seuil écossais de cette majorité numérique restée sur le papier.

Ce que ça change pour vous

Pour un parent d’adolescent, la leçon est pratique. Certains cerveaux changent encore bien après 30 ans, d’autres se stabilisent plus tôt, rappelle l’analyse de McGill. L’âge civil ne dit donc pas où en est un jeune de 17 ou 23 ans. Quand une vidéo ou un débat sur les écrans brandit les 25 ans, demandez quelle étude les fonde. Le prochain virage du câblage, selon l’étude de novembre 2025, n’arrive qu’à 66 ans.

Article créé en collaboration avec l’IA.