48 ans plus tard, le rein que Betty a donné à son fils de 16 ans fonctionne toujours

Récit

Vous connaissez l’âge de vos reins ? Celui de Ray Vetuskey est né en 1926 avec sa mère, Betty, qui le lui a donné en mars 1978 au Strong Hospital de Rochester (État de New York), quand il avait 16 ans.

Betty aurait eu 100 ans en 2026. Son rein fonctionne toujours chez son fils, 48 ans après la greffe, raconte la chaîne locale News10NBC. Un rein de donneur vivant dure d’ordinaire 15 à 20 ans. Celui-ci a tenu deux à trois fois plus longtemps.

Seabreeze, 1978 : deux brancards côte à côte

Ray Vetuskey a grandi à Seabreeze, dernier d’une famille de cinq enfants. À l’adolescence, ses reins lâchent. « Ils ont dit aux médecins que les reins ne fonctionnaient pas, et on m’a mis sous dialyse », se souvient-il. Sa mère se porte volontaire pour lui donner l’un des siens. Elle a 52 ans.

« Je ne crois pas qu’elle y ait réfléchi à deux fois. Tout ce qu’elle pouvait faire pour aider son fils », résume Ray. Il la décrit comme « une femme formidable », que tout le quartier aimait.

Le jour de l’opération, la mère et le fils attendent sur deux brancards, main dans la main. Betty pleure. C’est son fils qui la rassure : qu’elle ne s’inquiète de rien, il a un concert de Genesis en vue et n’a aucune intention de le manquer. Il y assistera, et garde encore le talon du billet.

48 ans de service, un contrôle par an

Le Dr Miklos Molnar dirige les services médicaux de transplantation d’URochester Medicine. Une greffe rénale aussi ancienne, il n’en a jamais suivi d’autre : « Dans notre programme, c’est certain, et je crois dans ma vie aussi. » Il y voit le poids d’un lien à la fois biologique et affectif entre une mère et son fils, qui partagent une partie de leur ADN.

Ray Vetuskey ne retourne plus au Strong Hospital qu’une fois par an, pour un contrôle. Il aura vécu trois fois plus longtemps avec le rein de sa mère qu’avec les siens. Ce rein a l’âge qu’aurait eu sa donneuse, née en 1926 : 100 ans.

En France, 74,9 % des reins greffés d’un donneur vivant fonctionnent encore dix ans après, contre 54,4 % pour un donneur décédé (Agence de la biomédecine, greffes 2007-2023). Le rapport médical et scientifique de l’agence suit les greffons sur cet horizon de dix ans. Le rein de Betty a tenu près de cinq fois plus.

Côté cœur, le premier greffon de Serge Rochet, opéré en 1979, avait tenu vingt-cinq ans, à peine plus de la moitié du parcours de Ray.

« Elle est à mes côtés »

Betty Vetuskey est décédée depuis. En 2026, l’année de ses 100 ans, son fils célèbre donc deux anniversaires : celui de sa mère et celui du rein qu’elle lui a donné. Il a aussi fait baptiser une étoile à son nom, inscrite dans un registre d’étoiles. « Elle est dans les cieux, pour toute l’éternité », dit-il.

« Pas un jour ne passe sans que je pense à elle. Elle est à mes côtés, tout le temps. »

Ray Vetuskey, greffé du rein en 1978 (Webster, État de New York)

Et chez nous ?

En France, 603 dons de rein du vivant en 2025

En 2025, 603 greffes rénales avec donneur vivant ont été réalisées en France, d’après le bilan 2025 de l’Agence de la biomédecine. Le seuil des 600 est franchi pour la première fois. Ces dons pèsent 15,6 % des greffes de rein, sur 3 867 greffes rénales réalisées dans l’année. Huit sont issues de dons croisés.

Le donneur passe devant un comité qui vérifie sa liberté de décision. Il exprime ensuite son consentement devant le président d’un tribunal, qui s’assure qu’il est « libre et éclairé », détaille le site de l’agence sur le don du vivant.

Au 1er janvier 2026, 23 294 patients étaient inscrits sur la liste nationale d’attente, tous organes confondus, dont 11 642 en liste active. En 2025, 966 patients sont morts alors qu’ils figuraient sur cette liste. Faute de donneurs, la recherche teste jusqu’aux reins de porc : l’un d’eux a servi de pont pendant 271 jours avant d’être retiré.

Autour de Rochester, environ 500 personnes attendent un rein.

Article créé en collaboration avec l’IA.