Le flamant rose naît gris, et ses parents pâlissent en le nourrissant

En bref

Le poussin de flamant rose sort de l’œuf couvert d’un duvet gris, à peu près de la taille d’une balle de tennis. Ses plumes ne prendront leur rose adulte qu’au bout d’environ un à deux ans, grâce aux pigments caroténoïdes des algues et des petits crustacés qu’il mangera (fiche de SeaWorld). La couleur des adultes tient donc à leur menu.

À l’éclosion, le petit porte pourtant déjà un peu de rose. Son bec droit et ses pattes gonflées ont cette teinte, et les deux virent au noir en moins d’une semaine, décrit le zoo de San Diego. Ses yeux restent gris pendant environ un an, puis passent au jaune de l’adulte, selon SeaWorld.

Les parents paient la note en couleur. Mâle et femelle nourrissent le poussin d’un « lait de jabot », une sécrétion produite dans le haut du tube digestif, comme chez les pigeons et certains manchots. À force, ils se vident de leur couleur. Leur plumage peut tourner au rose pâle, voire au blanc, selon le zoo de San Diego. SeaWorld le formule plus sobrement : les parents « peuvent perdre » une partie de leur rose pendant l’élevage.

Les six espèces de flamants ne se ressemblent pas pour autant. Le flamant des Andes est la seule à porter des pattes et des pieds jaunes. Le flamant rose, l’espèce de Camargue, mesure de 120 à 150 cm et pèse jusqu’à 3,5 kg. Le flamant nain plafonne à 80 cm pour 2,5 kg.

Et chez nous ?

En Camargue, des poussins bagués avant l’envol

C’est le flamant rose qui niche sur l’étang du Fangassier, en Camargue. En Camargue, la Tour du Valat bague chaque été près d’un millier de poussins de flamants roses, dans le cadre d’un suivi lancé en 1977. L’étude a été initiée par Alan Johnson, et les bagues en PVC se lisent à distance (programme de la Tour du Valat). Les jeunes les reçoivent juste avant de prendre leur envol, donc encore gris. En 2017, la base de données du centre rassemblait près de 700 000 observations de plus de 60 000 flamants bagués en Méditerranée.

Ce comptage patient, année après année, est aussi ce qui a permis de documenter le retour de l’aigle impérial en Serbie. Chez les flamants, il révèle une population qui se disperse bien au-delà du delta du Rhône.

En captivité, le rose se fournit avec la gamelle. Le zoo de San Diego sert à ses flamants une nourriture qui contient un pigment destiné à les garder « dans le rose ».

Article créé en collaboration avec l’IA.