L’anneau complet des aurores boréales filmé en ultraviolet, une première depuis 2008 selon l’ESA

Au-dessus du pôle Nord, une caméra a cadré l’anneau complet des aurores boréales en lumière ultraviolette. L’image vient de l’imageur ultraviolet du satellite SMILE et date du 24 juillet 2026. La mission est menée ensemble par l’Agence spatiale européenne et l’Académie chinoise des sciences. L’ESA a publié le film le 30 septembre 2026, après avoir autorisé les opérations scientifiques le 23 septembre.

Le film montre un sous-orage auroral, une bouffée d’activité déclenchée par une perturbation du champ magnétique terrestre sous l’effet des particules du vent solaire. L’instrument venait d’être allumé deux semaines plus tôt. La mission SMILE filme désormais l’ovale auroral complet en ultraviolet pendant 45 heures d’affilée, l’ordre de grandeur d’un orage magnétique comme celui du 10 au 11 mai 2024, qui a rendu les aurores visibles sur presque toute la France métropolitaine.

Le satellite a été lancé le 19 mai 2026 par une Vega-C depuis le port spatial de l’Europe, en Guyane (ESA, fiche de la mission). Il a rejoint son orbite scientifique le 20 juin.

Pourquoi l’anneau avait disparu des écrans

Avant 2008, ces vues d’ensemble en ultraviolet venaient notamment de Polar, un satellite américain. La NASA l’avait lancé le 24 février 1996 sur une orbite polaire très allongée : 11 500 kilomètres au plus près de la Terre, 57 000 au plus loin, un tour complet en 22,6 heures. L’ESA fait remonter à 2008 la dernière image de ce type, et présente l’imageur de SMILE comme la première caméra à l’avoir refaite.

Entre les deux, dix-huit ans sans caméra.

L’apogée de SMILE culmine à 121 000 kilomètres au-dessus du pôle Nord, soit près d’un tiers du chemin vers la Lune. De si loin, l’ovale tient en entier dans le champ. Et ses 45 heures d’enregistrement continu valent presque exactement deux orbites complètes de Polar : le même anneau passe du cliché à chaque passage à un film de près de deux jours.

L’anneau entier donne une mesure globale là où un fragment ne donne qu’un échantillon. La mission a été conçue pour relier ce que le vent solaire fait à la magnétosphère et ce que l’ionosphère en renvoie. Son nom dit exactement ce programme : Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer. L’ESA range la prévision des orages géomagnétiques parmi ses objectifs.

Quatre instruments, dont un qui voit trop de lumière

L’imageur ultraviolet n’est qu’un des quatre instruments du satellite. L’Académie chinoise des sciences opère la plateforme et en fournit trois ; l’ESA apporte le module de charge utile et l’imageur à rayons X mous, et contribue à l’imageur ultraviolet.

Le magnétomètre MAG travaille avec deux capteurs espacés de 80 centimètres le long de cette perche. L’analyseur d’ions légers LIA, lui, compte les ions du vent solaire au passage du satellite.

Le SXI est la contribution européenne majeure de la mission. Il a été allumé et testé avec succès sur des rémanents de supernova. Braqué vers la Terre, il reçoit en revanche trop de lumière parasite pour l’instant. Les équipes attendent son minimum à la mi-octobre, à mesure que le satellite pointe plus loin de la Terre et que l’approche de l’hiver boréal réduit la lumière émise au-dessus du pôle Nord. Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA, parle d’« une étape très importante ».

Et chez nous ?

Ce que l’orage de mai 2024 a laissé dans les magnétomètres français

Dans la nuit du 10 au 11 mai 2024, les aurores sont devenues visibles sur la quasi-totalité de la France métropolitaine. Les relevés de l’IPGP racontent la même nuit autrement. La station du Chambon-la-Forêt et la plupart des observatoires de son réseau ont atteint le niveau maximal d’activité magnétique mesuré par l’indice K, sur les deux jours qui ont suivi. L’institut y voit l’orage magnétique le plus fort depuis plus de vingt ans.

Ces orages perturbent les réseaux électriques et les télécommunications radio. Le Soleil a de quoi faire bien pire : une supéruption solaire dérèglerait aussi le GPS. Un anneau suivi de bout en bout montre la forme et le déplacement de l’orage, là où un magnétomètre au sol n’en donne que l’intensité en un point.

La mission nominale dure trois ans. C’est le temps qu’il reste pour voir, dans le même cadre, l’anneau d’aurores en ultraviolet et la frontière de la magnétosphère en rayons X.

Article créé en collaboration avec l’IA.