« Patient zéro », l’expression née d’un O pris pour un chiffre, et l’homme que le génome a innocenté en 2016

Récit

Vous dites « patient zéro » sans y penser. L’expression vient d’une lettre O, tracée en 1982 par les enquêteurs américains des CDC sur le cas d’un steward québécois, Gaëtan Dugas. D’autres l’ont lue comme un chiffre.

Huit génomes complets du VIH-1, reconstitués à partir de sérums américains de 1978-1979, n’ont livré ni preuve biologique ni preuve historique que Gaëtan Dugas ait été le premier infecté par cette lignée (Nature, 26 octobre 2016). L’étude aura dix ans le 26 octobre 2026 ; l’expression, elle, court toujours.

Le 29 septembre 2026, la mise en ligne sur YouTube du clip de Taylor Swift qui en porte le titre l’a remise dans toutes les conversations. La chanson ne raconte aucune épidémie. L’expression qu’elle emprunte, en revanche, vient tout droit d’une fiche d’enquête des CDC.

O comme « Out(side)-of-California »

Au début de 1982, les CDC cherchent à comprendre pourquoi des hommes jeunes développent un sarcome de Kaposi. Les enquêteurs relient les malades par leurs partenaires sexuels et les codent par ville : LA 1, LA 2, NY 1, NY 2. Le cas 057 ne rentre pas dans la grille. C’est un employé de compagnie aérienne qui voyage beaucoup et ne réside pas en Californie. On le note « Out(side)-of-California », abrégé en O.

Un O et un 0 ont la même boucle. L’historien Richard McKay, de l’université de Cambridge, a reconstitué le glissement dans l’enquête de Cambridge. « Certains chercheurs qui discutaient de l’investigation ont commencé à interpréter cet ovale ambigu comme un chiffre, et à parler du Patient O comme du Patient 0 », dit-il. Et zéro, note-t-il, peut vouloir dire rien, mais aussi le commencement absolu.

Le livre qui a donné un visage à l’épidémie

L’étude de grappe des CDC est publiée en 1984. Gaëtan Dugas meurt la même année. En 1986, le journaliste Randy Shilts apprend son identité ; son livre, paru l’année suivante, en fait l’un des grands méchants de son récit de l’épidémie. McKay, qui a travaillé sur les archives, rappelle que Shilts voulait « humaniser la maladie » et que « Dugas, comme Patient Zero, en est venu à représenter la maladie elle-même ».

Huit génomes de 1978-1979 referment l’affaire

En octobre 2016, l’équipe de Michael Worobey, à l’université d’Arizona, publie l’étude parue dans Nature qui reconstitue génétiquement ces années-là. Les chercheurs ont passé au crible plus de 2 000 sérums américains des années 1970. Ils ont mis au point une méthode de récupération de l’ARN viral sur des échantillons dégradés par le temps. Le sang de Gaëtan Dugas, prélevé en 1983, a été analysé de la même façon.

L’analyse place l’arrivée du sous-type B du VIH-1 à New York autour de 1970. Dès 1979, l’épidémie américaine est déjà mature et génétiquement diverse. Le génome de Dugas ressemble à n’importe quelle souche américaine de son époque et ne se place pas à la racine de l’arbre. Douze ans séparent l’arrivée estimée du virus à New York de l’ouverture de l’enquête des CDC.

Le communiqué de l’université de Cambridge le résume d’une phrase : Gaëtan Dugas n’était que l’un des milliers de personnes infectées dans les années qui ont précédé l’identification du VIH.

Pourquoi le mot gêne les épidémiologistes

Un « patient zéro » suppose deux choses : qu’une épidémie ait un point de départ identifiable, et qu’on puisse l’attribuer à quelqu’un. Les institutions sanitaires ont commencé à s’en méfier pour les maladies elles-mêmes. Depuis le 8 mai 2015, les règles de dénomination de l’OMS encadrent le nom des maladies. Elles en excluent les lieux, les espèces animales, les métiers, les termes qui font peur et les noms de personnes.

Pour l’expression elle-même, McKay ne demande pas une interdiction, seulement un temps d’arrêt : « Nous espérons que cette recherche donnera à réfléchir aux chercheurs, aux journalistes et au public avant d’employer le terme Patient Zero. »

Article créé en collaboration avec l’IA.