39 acides aminés de venin de lézard, et l’hôpital des anciens combattants a refusé le brevet

Récit

Vous connaissez probablement quelqu’un qui s’injecte de l’Ozempic. La molécule qui a ouvert cette famille de médicaments a été tirée du venin du monstre de Gila au début des années 1990, dans le laboratoire d’un hôpital pour anciens combattants du Bronx, par un endocrinologue nommé John Eng, qui cherchait à comprendre comment ce lézard du désert traverse des mois sans manger en gardant une glycémie stable.

Son employeur a refusé de breveter la découverte. L’administration américaine des anciens combattants, la VA, qui finance et gère l’hôpital du Bronx, a décliné quand Eng lui a demandé de déposer un brevet sur le peptide, rapporte Military.com. Le chercheur a alors concédé lui-même une licence à un laboratoire privé, Amylin Pharmaceuticals.

Un lézard qui tient des mois sans manger

Le monstre de Gila vit dans les déserts du sud-ouest des États-Unis. Ce qui intrigue Eng, au début des années 1990, tient en une observation simple : l’animal peut rester des mois sans s’alimenter tout en gardant un taux de sucre sanguin stable. Le venin, se dit-il, contient peut-être de quoi l’expliquer.

Avec son collègue Jean-Pierre Raufman, il isole un peptide de 39 acides aminés et le baptise exendine-4. Le travail paraît le 15 avril 1992 dans le Journal of Biological Chemistry, sous un titre que personne n’a retenu : « Isolation and characterization of exendin-4, an exendin-3 analogue, from Heloderma suspectum venom ». Eng travaille alors au centre médical du Bronx, dans le sillage de Rosalyn Yalow, prix Nobel de médecine, rappelle le Golden Goose Award.

Deux minutes contre plusieurs heures

Le détail décisif tient dans une horloge. Le GLP-1 humain, l’hormone intestinale qui pousse le pancréas à libérer de l’insuline quand le sucre monte, se dégrade en deux minutes environ. Trop court pour en faire un traitement. L’exendine-4, structurellement proche, reste active pendant des heures.

C’est cette stabilité qui ouvre la porte : une molécule capable d’imiter l’hormone humaine et de tenir assez longtemps dans le sang pour être injectée une fois par jour, puis une fois par semaine.

Le brevet que l’administration n’a pas voulu

La VA est une administration fédérale financée par l’impôt. Elle emploie Eng, abrite son laboratoire, et laisse partir sans brevet la molécule qui servira de modèle à toute une classe thérapeutique. Amylin Pharmaceuticals, elle, en tire l’exénatide et le conduit jusqu’à l’approbation.

De Byetta à Ozempic, et 870 000 Français

La suite se lit dans les dossiers d’enregistrement de la FDA. L’exénatide de synthèse, vendu sous le nom de Byetta, y est approuvé le 28 avril 2005 : premier médicament de la classe des agonistes du récepteur GLP-1 à franchir l’agence américaine. Le liraglutide de Novo Nordisk, sous le nom de Victoza, suit le 25 janvier 2010. Le sémaglutide, devenu Ozempic, cette injection hebdomadaire passée dans la conversation courante, est autorisé le 5 décembre 2017.

Le dossier de Byetta porte aujourd’hui une mention discrète : « Discontinued ». Le médicament né du venin n’est plus commercialisé aux États-Unis, pendant que ses successeurs s’arrachent.

En France, environ 870 000 personnes prennent un analogue du GLP-1 pour leur diabète, selon l’ANSM dans son point de surveillance mis à jour le 11 septembre 2026. L’agence du médicament y détaille 376 cas graves déclarés entre le 1er août 2023 et le 31 janvier 2025, dont dix-neuf décès. Pour l’obésité, elle a élargi les conditions de prescription de Wegovy, Mounjaro et Saxenda.

AAP mesurait le 13 septembre 2026, sur les troubles de l’humeur sous sémaglutide, un diagnostic de moins pour 44 patients entre la dose faible et la dose forte.

John Eng a été distingué par le Golden Goose Award, la récompense américaine réservée aux travaux financés sur fonds publics dont les retombées étaient imprévisibles. Le brevet, lui, n’a jamais existé.

Article créé en collaboration avec l’IA.