Essai visuel
Une boîte beige, un clavier lourd comme une brique, et dedans seize kilo-octets de mémoire : voilà ce qu’IBM a posé sur une table new-yorkaise le 12 août 1981.
L’anniversaire est tombé le 12 août 2026, quarante-cinq ans jour pour jour. La boîte a quitté les bureaux, son standard est resté. Restait à savoir ce que pesait vraiment cette mémoire. Nous avons pesé, le 14 août 2026, le fichier du petit jeu de course que Bill Gates a écrit pour montrer ce que la machine savait faire : 4 531 octets, soit 27,7 % de tout ce que le 5150 pouvait retenir à sa sortie.
Le point de départ
Ce jour-là, IBM présente le modèle 5150. Un processeur Intel 8088 cadencé à 4,77 mégahertz, 16 kilo-octets de mémoire vive, un clavier de 83 touches, aucun disque dur, un prix d’appel de 1 565 dollars. La fiche d’IBM donne le tempo du chantier : quarante jours pour dessiner la carte mère, quatre mois pour obtenir un prototype qui fonctionne.
Des pièces achetées sur étagère
Pour tenir la date et le prix visé de 1 500 dollars, l’équipe renonce aux pièces maison et assemble des composants du commerce. IBM va plus loin : la firme publie la référence technique des circuits et des codes sources. Les spécifications du bus et du plan mémoire sortent dès la commercialisation, avec l’intention affichée de faire naître un marché de matériels et de logiciels compatibles. Le standard a circulé bien plus loin que la machine.
Un dossier d’anniversaire rappelle d’où venait ce choix de processeur : le 8088 et son adressage sur 20 bits répondaient aux déboires de la machine précédente, coincée à 64 kilo-octets. Restait à donner à voir. Un ordinateur de bureau sans logiciel ne se démontre pas, et les premières versions d’IBM PC DOS embarquent donc un jeu.
Quatre couleurs et rien d’autre
DONKEY.BAS a été écrit en 1981 par Bill Gates et Neil Konzen, puis livré avec ces premières versions du système. Le joueur conduit une voiture qu’il ne peut ni accélérer ni freiner : il change de file pour éviter des ânes plantés sur la route. Le tout tient dans le mode CGA, seul mode graphique couleur de la machine d’origine, limité à quatre couleurs.
131 lignes, écrites à quatre heures du matin
Le code est consultable. Le listing d’origine tient en 131 lignes de BASIC, en-tête de copyright IBM 1981 compris. Son décorticage ligne à ligne montre un programme sans filet : la voiture et l’animal sont tracés à la main avec l’instruction DRAW, et la ligne médiane de la route s’anime en superposant des pixels un tour sur trois. Bill Gates a raconté l’avoir écrit avec son collègue « à quatre heures du matin ».
Ce listing, nous l’avons mis sur la balance. C’est là que la machine de 1981 cesse d’être une anecdote et devient une unité de mesure.
Ce que pèse un jeu
Reprendre ce graphique
Réutilisez ce graphique librement sur votre site, en citant Actu Alt Plus. Copiez le code ci-dessous :
Le fichier publié fait 4 531 octets. La mémoire vive livrée d’origine en compte 16 384, soit 16 × 1 024. Division : 16 384 ÷ 4 531 = 3,6. Le jeu entier tient trois fois et demie dans la mémoire de la machine, et il en occupe 27,7 %. Une disquette 5,25 pouces du 5150, 160 kilo-octets, en aurait accepté 36 copies.
Le tableau reprend les quatre mesures, pour qui veut refaire l’opération.
| Objet | Taille (octets) | Rapport à 16 Ko |
|---|---|---|
| DONKEY.BAS, le jeu de 1981 | 4 531 | 0,28 fois |
| Mémoire vive de base du 5150 (16 Ko) | 16 384 | 1 fois |
| Une disquette 5,25 pouces du 5150 (160 Ko) | 163 840 | 10 fois |
| Page web d’IBM sur le 5150, code HTML seul (14 août 2026) | 189 665 | 11,6 fois |
La dernière ligne est celle qui pique, et nous y revenons pour finir. Avant cela, il faut regarder ce que la boîte beige a laissé derrière elle.
Ce qu’il en reste
Le 8088 savait adresser un méga-octet, la carte mère montait à 256 kilo-octets, l’ensemble s’étendait à 640. Ces plafonds ont longtemps meublé les conversations de l’industrie. Ce qui survit n’est pas la boîte, c’est la manière dont elle a été documentée : l’habitude, prise par tout un secteur, de fabriquer des machines compatibles avec la description publiée d’une autre.
Le fil est ancien et AAP le suit depuis longtemps : avant la boîte beige il y a eu les opératrices de Colossus, après elle des anniversaires de code rouvert comme les trente ans de Quake.
Onze fois et demie
La page qu’IBM consacre aujourd’hui à cette machine pèse 189 665 octets de code HTML, mesurés le 14 août 2026, images, polices et scripts non compris. Rapport : 189 665 ÷ 16 384 = 11,6. Raconter le 5150 sur le web de 2026 coûte onze fois et demie plus de mémoire que le 5150 n’en avait pour fonctionner. Le jeu d’ânes, lui, y tiendrait près de quarante-deux fois. Quarante-cinq ans après, la machine se souvient mieux d’elle-même que nous ne savons parler d’elle.
Votre réaction :
Article créé en collaboration avec l’IA.
Les plus lus
- 1
8 337 spectateurs par match : la Ligue 2 rouvre les stades treize jours avant la Ligue 1 - 2
1 enfant sur 3 ne part pas en vacances : les 3 dates d’août 2026 - 3
Le vautour fauve du zoo de La Flèche retrouvé à 1 km : pourquoi un planeur ne va jamais loin - 4
3 ans de classement protégé : ce que le retour de Svitolina doit au règlement WTA - 5
4 communes d’un coup : la justice retoque les couvre-feux pour mineurs
Nos dossiers
- France500
- Science222
- Santé213
- Prévention210
- IA208
- Culture190
- Consommation185
- Biodiversité179
Recevez notre sélection dans votre boîte mail
Le meilleur d’Actu Alt Plus : décryptages, chiffres et panoramas. Désinscription en 1 clic, zéro spam.
