Le premier Euro d’athlétisme britannique se joue dans un stade rebâti

22 000 places démontables sont revenues garnir les virages de Perry Barr. Jusqu’au dimanche 16 août, l’Alexander Stadium de Birmingham accueille les championnats d’Europe d’athlétisme, et l’organisateur y voit la première fois en quatre-vingt-treize ans que l’épreuve se dispute au Royaume-Uni. Plus de 1 600 athlètes de 48 nations y étaient annoncés. Le sujet du jour, c’est le stade lui-même.

L’enceinte de Perry Barr était, jusqu’à cette semaine, le seul grand championnat international en plein air à manquer au palmarès britannique, selon la fiche que le stade consacre à l’événement. Un équipement rebâti à grands frais tenait donc là son premier rendez-vous continental.

Rebâti pour 2022, en quête d’un après

L’Alexander Stadium a ouvert en juin 1978. Sa reconstruction, elle, date d’hier. Les travaux ont démarré en mai 2020 et se sont achevés au printemps 2022 pour 72 millions de livres, indique l’exploitant du site, qui présente désormais le lieu comme la plus grande installation de ce type au Royaume-Uni. Le chantier visait un événement précis : les Jeux du Commonwealth de Birmingham 2022, dont le stade a accueilli les cérémonies d’ouverture et de clôture ainsi que les épreuves d’athlétisme et de para-athlétisme.

Restait la question qui suit tous les grands équipements : quoi ensuite. La capacité permanente est passée de 12 700 à 18 000 places, rapporte le média spécialisé Place Midlands, et peut monter jusqu’à 40 000 avec des tribunes démontables installées dans les deux virages. C’est exactement ce que la ville a décidé de faire pour l’Euro, dès février, après une demande de billets qu’elle a qualifiée d’inédite.

Mises bout à bout, ces trois capacités racontent la trajectoire de l’équipement mieux qu’un communiqué.

Lecture : la semaine d’athlétisme fait tourner le stade bien au-delà de son régime ordinaire. Nous avons rapporté les 18 000 places permanentes de l’Alexander Stadium aux 40 000 annoncées pour l’Euro : 22 000 places, soit 55 % de l’enceinte, reposent cette semaine sur des tribunes démontables.

Autrement dit, le stade que Birmingham exploite onze mois par an n’est pas celui que la télévision montre cette semaine. La différence tient en quelques semaines de montage.

Manchester avait démonté sa piste

Le précédent britannique existe, et il a tourné autrement. Le stade de Manchester avait été construit pour un usage unique, les Jeux du Commonwealth de 2002, avant d’être transformé après dix jours d’épreuves en enceinte de football pour Manchester City, détaille le bureau d’études Arup, qui a conduit la conversion. La piste a disparu dans l’opération, le terrain a été abaissé, les gradins rapprochés.

Birmingham a gardé la sienne. Vingt-quatre ans après Manchester, la ville arrive donc à cet Euro avec l’équipement que l’autre modèle avait effacé, et avec les tribunes provisoires en prime. C’est le pari inverse : un stade qui reste d’athlétisme et qui grossit ponctuellement, plutôt qu’un stade d’athlétisme qui devient autre chose et ne revient jamais.

Les Bleus dans ce décor

Cinquante titres sont en jeu sur la semaine, recense l’équipe olympique britannique dans son guide de la compétition. Les Français y courent, sautent et lancent depuis lundi, dans une enceinte pleine et bruyante que peu d’entre eux connaissaient. Le tableau des médailles bouge chaque soir : la Fédération française d’athlétisme tient à jour le programme et les résultats épreuve par épreuve, et nous avons raconté le 11 août la soirée qui a lancé le bilan tricolore.

Les images de la troisième journée donnent une idée du volume sonore que produisent des virages regarnis.

Le vrai test arrive après le 16 août. Un équipement rebâti se juge sur ce qu’il accueille les autres semaines de l’année, pas sur la seule dont tout le monde parle. Birmingham a récupéré son calendrier continental ; reste à voir avec quoi la ville remplit septembre.

Article créé en collaboration avec l’IA.