Vague de froid : 19 jours de moins par décennie dans l’hémisphère Nord, aucune en France depuis 2018

Décryptage

Vous n’avez pas rêvé vos hivers d’enfance : entre 1980 et 2025, les vagues de froid de l’hémisphère Nord ont perdu 19,3 jours par décennie, mesurent trois chercheurs de l’université de Leeds (Geophysical Research Letters, 9 juillet 2026). Le réchauffement de fond explique l’essentiel de ce recul.

En France, la dernière vague de froid référencée par Météo-France remonte à février 2018, et celle de février 2012 n’était que la cinquième plus sévère depuis 1947. Les deux constats se répondent : l’un mesure le phénomène à l’échelle d’un hémisphère, l’autre le date dans votre propre mémoire.

Moins de jours, moins d’emprise, moins de froid

Weronika Osmolska, Amanda Maycock et Charles Chemel ont traqué chaque épisode de froid dans des réanalyses de température quotidiennes, sur quarante-cinq hivers. Leur méthode suit les vagues de froid comme des objets mobiles, au lieu de compter des jours passés sous un seuil. Pour l’hémisphère Nord, ils comptent 19,3 jours de vague de froid en moins par décennie. L’aire que les vagues de froid couvrent, additionnée sur toute la saison, recule chaque décennie de l’équivalent de 43,5 % de la surface de l’hémisphère, soit environ 100 millions de km². Le cœur de froid s’adoucit de 0,309 °C par décennie. La persistance recule dans le nord de l’Amérique du Nord et dans le sud de l’Europe.

L’Europe perd près d’un jour de vague de froid par an, et ses épisodes se réchauffent de 0,6 à 0,9 °C par décennie, écrit l’autrice principale. À ce rythme, une vague de froid européenne a perdu 2,7 à 4 °C en quarante-cinq ans. Un hiver ne se compare donc plus à celui de vos parents à températures égales.

Paramètre par paramètre, voici ce que la publication avance.

Le courant-jet ondule plus, le froid pèse moins

Le courant-jet polaire fait d’ordinaire barrière entre l’air arctique et les latitudes moyennes. Quand il ondule, la barrière cède et l’air froid file vers l’équateur : c’est la mécanique des grandes vagues de froid. L’Arctique se réchauffant plus vite, des théories anciennes prédisaient davantage de vagues de froid. Mais la hausse générale des températures de l’hémisphère l’emporte, et les masses d’air qui descendent arrivent plus tièdes qu’il y a quarante ans.

Les auteurs ont rejoué leur traque sur des anomalies de température dont la tendance de fond a été retirée. Cela sépare ce qui vient du réchauffement moyen de ce qui vient de la variabilité du climat. Verdict : 15 % seulement de la baisse de fréquence relève de ces effets résiduels. Les 85 % restants tiennent au même réchauffement de fond que celui qui accélère la fonte des glaces.

Et chez nous ?

Quand la France a-t-elle connu sa dernière vague de froid ?

Février 1956 tient le haut du registre de Météo-France : -28 °C au mont Aigoual le 10 février, et -32,9 °C le même jour au pic du Midi, d’après son inventaire des vagues de froid remarquables. Saint-Tropez a disparu sous 70 centimètres de neige.

Après 1956, le registre retient trois épisodes remarquables : du 12 janvier au 6 février 1963, du 3 au 17 janvier 1985, puis janvier 1987. Février 2012 a suivi, du 1er au 13, avec des journées entre -10 et -14 °C et des pointes à -18 °C. Puis trois jours, du 26 au 28 février 2018. Depuis, plus rien : même le coup de froid du 4 au 6 janvier 2026 n’a pas rempli les critères, a tranché Météo-France. Les quatre épisodes les plus sévères du registre, de 1956 à 1987, ont tous plus de trente ans, rappelle un bilan de Météo-France (12 février 2025). Le même épisode de février 2018 n’a duré que trois jours en France, contre onze jours de froid sévère et de neige au Royaume-Uni, selon le Met Office.

Au registre français des vagues de froid, le dernier nom inscrit a plus de huit ans.

Article créé en collaboration avec l’IA.