3 plans ajoutés en trois semaines ont donné deux fins à L’Empire contre-attaque

Récit

Vous croyez connaître la fin de L’Empire contre-attaque. Reste à savoir laquelle : entre le 21 mai et le 18 juin 1980, George Lucas a fait ajouter trois plans au dernier mouvement d’un film déjà projeté en salles. Lors d’une projection publique, il avait compris qu’on ne voyait plus qui se trouvait sur quel vaisseau.

Le 21 mai 1980, l’épisode V sort en 70 mm dans une centaine de salles américaines. Lucas assiste à une projection publique et voit le problème. Industrial Light and Magic, le studio d’effets qu’il a fondé, a trois semaines pour le réparer avant que les copies 35 mm ne partent dans tout le pays.

La fin que personne ne situait

Le problème n’est pas narratif, il est spatial. Dans la dernière séquence, une question parasite tout : lequel est monté dans quel vaisseau ? Luke et Leia repartent-ils avec Lando à bord du Faucon Millenium, ou restent-ils sur la frégate médicale ? Le récit publié par Lucasfilm est net : après cette projection, Lucas juge que la fin du film « n’était pas claire ».

Il faut se rappeler ce que voit un spectateur de 1980. Pas de rediffusion à la demande, pas d’arrêt sur image, pas de forum où vérifier : ce qui n’est pas lisible à l’écran reste illisible. Une confusion de trois secondes sur l’emplacement de deux héros se transforme en discussion de trottoir après la séance, et le film est parti pour rester en salle tout l’été.

Trois semaines, trois plans

La commande part chez Industrial Light and Magic fin mai. Tom Smith, directeur général du studio, reçoit l’appel de Lucas. Le cameraman d’effets Ken Ralston et le dessinateur Joe Johnston conçoivent les plans avec lui. Trois plans sortent de l’atelier. D’abord quelques X-wing et un Y-wing qui surgissent de derrière la caméra. Ensuite un gros plan du Faucon, habitacle éclairé. Enfin un panoramique qui quitte la coque du vaisseau pour aller chercher, derrière un hublot de la frégate médicale, Luke, Leia et les droïdes. Trois images, et la place de chacun est réglée.

Le lot est livré à temps pour le 18 juin. Lucas, à qui l’on montre le résultat, lâche alors une phrase que Lucasfilm rapporte encore : « Wait a minute. If you guys did this so fast, why did it take so long to all the other ones? » (« Attendez une minute. Si vous avez fait ça si vite, pourquoi tous les autres ont-ils pris si longtemps ? »)

Ce que les salles françaises ont projeté

Trois plans ont été ajoutés à la fin de L’Empire contre-attaque entre le 21 mai et le 18 juin 1980, si bien que les salles françaises, qui ont découvert le film le 20 août 1980, n’ont projeté que la seconde version. La date américaine du 21 mai est celle que retient la fiche anglophone du film. La sortie nationale française du 20 août figure aussi bien sur la fiche AlloCiné que dans l’encyclopédie francophone, soixante-trois jours après la bascule américaine.

Autrement dit, le public français n’a jamais eu le choix entre deux fins : il a grandi avec celle où le panoramique va chercher Luke et Leia derrière la vitre. La saga, elle, a continué de se réécrire après coup, et certains de ses projets n’ont jamais dépassé le stade du dessin, comme ce Star Wars abandonné dont il ne reste qu’un droïde.

Restent les spectateurs des copies 70 mm de mai 1980, dans une centaine de salles américaines, qui ont vu le film s’achever autrement.

Article créé en collaboration avec l’IA.